そこから考えれば第二外国語は「達人」という表現の方が適切だと思います。「天才」という表現はIQがべらぼうに高くて、一度目にしたもの耳にしたものは即覚えてしまうようなケースにのみ適応するものなのですから。

まぁ実際にはこんな立て分けは言葉遊びでしかありません。「達人」と「天才」にせよ、つまるところ高い能力を持っているということです。

語学の天才

「天才」という表現はどちらかというと「語学の天才」という表現で使われる方が多いようです。多くの場合は多数の言語を「マスター」した人を指して言います。

「マスター」の定義が実は非常に曖昧であることについては『中国語「マスター」の不都合な真実』で詳述していますが、「語学の天才」たちもその多くはある程度のレベルに達したところで「マスター」として、言語数を積み重ねているケースが大半です。

まずは達人を目指すのか否か。もし達人を志すなら人生を中国語に捧げる覚悟をしてください。そのつもりがないのなら達人になろうなんて考えは持たない方が良いでしょう。

達人になるつもりがなければマスターすれば良いだけの話になります。これなら話は（場合によっては）簡単です。自分に必要となる中国語力を身につければ良いだけなのですから。

似て非なる「達人」と「マスター」

通訳のような中国語専門職でもない限り、必要になる中国語力を身につけるのはそれほど難しいものではありません。必要となる能力というのは往々にして現実的なレベルで切迫性がありますから、なんとしても身につけようという強い学習動機が働くからです。

何を隠そうワタクシもそのような一人でした。徹底して発音を矯正し、ひたすらボキャビルに励んでいました。今になって回顧してみると、正直な話、すごい無駄なことをしていたな、と本当に思います。

言語は人の意思を伝える媒体です。最も重要になるのはその「内容」であり、その「表現方法」です。

発音や語彙は「表現方法」の一部分でしかありません。たとえどれだけ発音が美しく、また語彙が的確だったとしても、それがTPOにふさわしくない、非常識な表現であったらすべてが台無しです。

日本と中国では同じ場面でも正反対な表現をすることがしばしばあります。例えば、贈り物をする場合、日本では「たいしたものではございませんが」とか「つまらないものですが」という枕詞を使うのがセオリーですが、中国人にそんなことを言ってプレゼントを贈ったら、その中国人は間違いなくキレるでしょう。

発音

発音の良し悪しはその人の中国語能力評価に大きな影響を与えます。人に喩えて言えば外見みたいなものでしょう。外見だけでは人の良し悪しがわからないように、発音だけではその人の中国語能力の高低を測ることはできないのですが、人が往々にして外見で他人を判断してしまうように、中国語能力も発音の良し悪しで判断されてしまう傾向が強くあります。

では、発音は中国語の「達人」の条件となるのでしょうか。

個人的には「正」でもありまた「否」でもあると考えます。発音の良し悪しは大切ですが、絶対的なものではないからです。

こんな話になるのはそもそも「達人」にも明確な基準がないからです。理由は『中国語「マスター」の不都合な真実』で述べた「マスター」という言葉に同じ。「達人」という概念も「言ったもの勝ち」の言葉でしかありません。

もともと「master」という語彙には「達人」という語義もありますので、本来は同義のものなのでしょう。ただ、英語の「master」には他動詞用法があるので、「習得する」という語義も持ちます。日本語で「マスターする」という使い方をされるのはここからきています。

本来はほぼ同義であるはずの「達人」と「マスター」という二つの言葉。これに大きな格差を感じるのは私だけではないと思います。

「マスター」は英語 master のカタカナ発音です。この語彙はいろいろな語義を持ちますが、ここで言う「マスター」は「～を修得する、習得する、極める、使いこなす」の意味でしょう。要は英語なり中国語なりを「習得する、極める」ことを言います。

では何を以って「習得した、極めた」とするのでしょうか。

身近な例として？語学スクールや語学教材の体験談を見てみましょう。「英語が口をついて出てきました。」「中国語のままスッと頭に入ってきました。」「中国語がすごくお上手ですね、と中国人に褒められました。」なんて言葉が踊っています。要は会話やリスニングができたり、ネイティブスピーカーに褒められればマスターとなるのでしょうか。

まぁ実際のところはそれほど難しいものではなく、すぐに身につきます。特に高く平たい音である一声と、清水寺から飛び降りるような感じの下がり調子の音である四声はわかりやすいようで、これに躓く学習者は基本的にゼロです。

逆に躓きやすいのが三声。「一度低く下がって途中から一気に上がる」という解説に戸惑って、混乱する学習者も少なくないようです。

第三声

声調の音程を低い音程を１とし、高い音程を５とする五段階で音の高さを表す声調表記方法では、第三声は「２１４」とされるように、第三声を「一度低く下がって途中から一気に上がる」と表現するのは間違ってはいないのですが、実は大半の場合三声はこのようには発音されません。